Tudo começou no final de maio.
Quando o ecologista
Steffen Zuther e seus colegas chegaram no centro do Cazaquistão para
acompanhar o parto de um rebanho de saigas, um antílope que vive no
estepe e que está criticamente em perigo, os veterinários na área já
haviam relatado animais mortos no chão.
“Mas uma vez que
essa mortandade passou de forma limitada durante os últimos anos, num
primeiro momento nós não estávamos realmente alarmados,” Zuther, o
coordenador internacional da Iniciativa de Conservação Altyn Dala,
disse.
Mas dentro de
quatro dias, grande parte do rebanho – 60.000 saigas – tinha morrido.
Conforme os veterinários e os conservadores tentaram conter as mortes,
eles também recebiam a notícia de acidentes populacionais semelhantes em
outros rebanhos em todo o Cazaquistão. No início de junho, a morte em
massa havia terminado.
Agora, os
pesquisadores descobriram pistas de como mais da metade do rebanho do
país, contado em 257 mil em 2014, morreu tão rapidamente. Bactérias
desempenharam claramente um papel no desaparecimento das saigas. Mas
exatamente como estes micróbios normalmente inofensivos podem ter
causado as mortes é um mistério, disse Zuther.
“A extensão desta
matança e a velocidade assustadora não foram observadas em qualquer
outra espécie”, disse Zuther. “É realmente inédito.”
Saigas desempenham
um papel fundamental no ecossistema do estepe árido, onde os invernos
frios impedem que o material vegetal caído entre em decomposição; os
antílopes ajudam a combater esse processo, reciclando nutrientes no
ecossistema e prevenindo incêndios florestais alimentados por muita
serapilheiras no chão. Os animais também fornecem refeições saborosas
para os predadores do estepe.
“Onde você encontra saigas, também reconhecemos que há outras espécies muito mais abundantes”, disse Zuther.
Saigas, que estão
listadas como criticamente ameaçadas pela União Internacional para a
Conservação da Natureza, vivem em alguns rebanhos no Cazaquistão, um
pequeno rebanho na Rússia e um rebanho na Mongólia. Os rebanhos se
reúnem com outros durante os invernos frios, bem como quando eles migram
para outras partes do Cazaquistão, durante o outono e a primavera. Os
rebanhos se dividem para parir seus filhotes durante o final da
primavera e o início do verão. As mortes começaram durante o período do
parto.
O mistério permanece
Uma matança em
massa semelhante ocorreu em 1988, e os veterinários relataram sintomas
semelhantes. Mas como essa mortandade ocorreu durante a era soviética,
os pesquisadores simplesmente atribuíram as mortes à Pasteurelose, uma
doença causada pela Pasteurella, e não realizaram qualquer outra
investigação.
Até agora, a única
causa ambiental possível é a que houve um inverno frio e duro seguido
por uma primavera úmida, com muita vegetação exuberante e água, que pode
permitir que as bactérias se espalhem mais facilmente.
Zuther disse que
ele e seus colegas planejam continuar sua busca por uma causa das
mortes, e evitar que isso ocorra nos próximos anos. [LiveScience]
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